Phnom Penh nimmt im Cambodge eine besondere hydrographische Position ein: Die Hauptstadt erstreckt sich an der Konfluenz dreier Flussläufe – des vom Laos herabkommenden Mekong, des Tonlé Sap, der bei jedem Monsun seine Richtung umkehrt, und des Bassac, der zum vietnamesischen Delta zurückfließt. Dieser Treffpunkt, sichtbar vom Sisowath Quay, prägt die Stadt seit dem 15. Jahrhundert, als der Khmer-Hof Angkor verließ, um sich hier niederzulassen. Heute leben hier zwei Millionen Menschen zwischen modernen Hochhäusern, französischen Kolonialvillen und Nachbarschaftsmärkten.

Wir empfehlen, Phnom Penh in zwei gezielten Besichtigungstagen zu erkunden. Der Königspalast und seine Silberpagode, noch Residenz von König Norodom Sihamoni, zeigen khmere Architektur des 19. Jahrhunderts sowie eine Sammlung von Gold- und Kristallbuddhas. Das Nationale Museum für khmere Skulpturen gleich nebenan bewahrt die bedeutendsten Werke aus Angkor und den präangkorischen Stätten von Sambor Prei Kuk: Dies ist die beste Einführung in die Plastik vor einem Aufenthalt in Siem Reap. Nur wenige Straßen entfernt liegt der Zentralmarkt Psar Thmei, ein ocker-gelbes Art-déco-Gebäude von 1937, das bis heute das Handelszentrum des Zentrums darstellt.

Das Verständnis des modernen Cambodge erfordert einen Besuch der Gedenkstätten der Khmer-Rouges-Periode (1975–1979). Tuol Sleng, eine ehemalige Schule, die zum Gefängnis S-21 umgewandelt wurde, und Choeung Ek, 15 Kilometer südwestlich, wo ein Teil der 17.000 Häftlinge von S-21 hingerichtet wurde, erfordern einen halben Tag und einen deutschsprachigen Führer. Die von der Cambodge Documentation Center produzierten Audioguides sind sachlich und faktisch. Wir empfehlen, diese Besuche morgens zu planen und den Nachmittag für einen ruhigeren Ort zu reservieren: den Wat Phnom, den bewaldeten Hügel, dem die Stadt ihren Namen verdankt, oder das französische Viertel rund um die Hauptpost.

Nördlich von Phnom Penh kann der Mekong über 350 Kilometer bis zur laotischen Grenze hinauf erkundet werden. Kampong Cham, 120 Kilometer von der Hauptstadt entfernt (2,5 Stunden Fahrt), ist eine ruhige ehemalige Kolonialstadt, deren Ufer sich zur Insel Koh Pen öffnen, die über eine Bambussteg erreichbar ist, der nach der Wasserfallzeit jeden Dezember neu errichtet wird. Weiter nördlich liegt Kratie, 5 Stunden Fahrt von Phnom Penh entfernt, und ist die Beobachtungsstation für Irawadi-Delfine: Weniger als 100 Exemplare dieser Art leben noch in dem Flussabschnitt von Kampi, 15 Kilometer flussaufwärts. Die Ausflüge finden morgens oder am späten Nachmittag mit motorisierten Pirogen statt, wenn die Delfine zum Atmen auftauchen. Stung Treng, noch weiter nördlich, interessiert Reisende, die über den Grenzübergang Trapeang Kriel nach Laos weiterfahren möchten.

Näher an der Hauptstadt liegt die Insel Koh Dach, die „Seideninsel